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水杉，柏科水杉属的子遗植物，为中国特有种，是国家一级保护植物和珍稀濒危保护植物。
水杉适应性强,喜湿润生长快,北京以南各地均有栽培。材质轻软,可供建筑、板料、造纸等用;树姿优美,为庭园观赏树。
水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6-7种,过去认为早已绝灭,1941年中国植物学者在湖北利川谋道镇(当时四川万县磨刀溪)首次发现这一闻名中外古老珍稀树种。
是活化石。20世纪40年代以前，水杉还是“化石”植物，人们早已认定它与恐龙一样，只有残存于岩层中的遗迹能够证明其曾经存在过。
然而就是20世纪40年代，水杉“活了”，成了“活化石”。水杉的发现轰动全球植物界。近70余年，水杉在许多国家引种成功，再一次回到了千万年前它曾踏足过的土地。作为我国特有的珍稀孑遗物种，水杉是第一批列为中国国家保护植物的珍贵树种，也是为数不多的被中国学者发现、由中国学者命名的著名树种。
因为水杉为珍贵稀有的孑遗植物，和银杏一样，被称为活化石。水杉只在我国的川鄂湘地区保存下来，没有绝灭。水杉这种活化石被国家列为一级保护植物。
水杉树姿挺直优美，生长快，材质轻软、优良，可供建筑、家具等用材，是很好的庭园绿化树种。现在，水杉已引到国内各地，以长江中下游为主。在国外，已被引种到亚、非、欧、美等50多个国家和地区。