主要特征是拥有发达的孢子系统，植株有明显的卷缩的幼芽、复叶以及跟状茎，具有可陆生或者附生的特性，蕨类植物也称围管植物，属于生命力极强的多年生草本。
蕨类植物孢子体是很发达的，有根茎叶的分化，有维管组织。茎通常是根状茎，真蕨亚门的叶，不管是单叶、复叶都是大型叶的，幼叶拳卷，在长大之后就会伸展平直，叶子具有单叶，或一回到多回羽状分裂或复叶。
蕨类植物也称之为羊齿植物，是一群进化水平最高的孢子植物，蕨类植物的主要特征如下，一具有真正的根、茎，并去根，茎，叶，也具有疏导组织如此发达的机械组织，所以植株比较高大。
二受精过程离不开水，所以大多蕨类植物都生活在比较阴暗潮湿的环境中。
蕨类生活史具有二个特点：1）孢子体发达，配子体弱小，但是都能独立生活；2）单倍体孢子（不经有性融合）发育成小的配子体（起到无性繁殖器官的作用），而受精卵发育成较大的孢子体。从苔藓到蕨类的进化特征是植物体从配子体占绝对优势转变到孢子体占绝对优势。
与苔藓一样，蕨类的受精卵也在能起到保护作用的颈卵器中发育，也主要是通过减数分裂产生单倍体孢子，进行扩散，长出单倍体的植株。
与苔藓相比，蕨类植物体已明显增大，受精卵从微小的孢子向更大型的种子的演化似乎是一种必然，有性生殖也是固化在生活史中的一个更为重要的环节，因为2倍的孢子体在生活史中的作用似乎变得更为重要。